Test d’âge mental : fiable ? Âge mental, subjectif, calcul

Un test d’âge mental mesure le plus souvent à quel âge ressemblent tes habitudes et ton état d’esprit ; en psychologie, le concept le plus proche s’appelle l’âge subjectif, c’est-à-dire l’âge que tu te sens. Ce n’est ni un test d’intelligence, ni un âge biologique calculé par une prise de sang ou une IRM. Le problème est que « âge mental », « âge psychologique » et « âge du cœur » sont employés pêle-mêle, alors que l’âge mental était à l’origine un terme des tests d’intelligence pour enfants, il y a plus d’un siècle.

Qu’est-ce que l’âge mental ? Un même mot pour quatre choses

Dans le langage courant, « âge mental » recouvre au moins quatre choses : l’âge mental des tests d’intelligence, l’âge subjectif des recherches, le test d’âge mental en ligne et l’âge cérébral qu’on y mêle souvent, et elles ne mesurent pas du tout la même chose.

Dans le langage courant, on parle d’âge mental, d’âge psychologique, d’âge du cœur, d’âge de l’âme : ce qu’on trouve en ligne renvoie le plus souvent à la troisième ligne. Ce genre de test en ligne vient peut-être aussi du Japon : un site très fréquenté indique lui-même que ses questions s’inspirent d’un test d’âge mental japonais à la mode vers 2000, et précise que le résultat n’a rien à voir avec le QI.

La première et la quatrième lignes sont les plus faciles à confondre. « Âge mental » peut évoquer un jugement sur l’intelligence, puisque c’est à l’origine l’unité de notation d’un test d’intelligence ; et il existe deux « âges cérébraux » bien différents. Les tests d’« âge cérébral » en ligne sont souvent de petits jeux de vitesse de réaction ou de paires de cartes à retrouver. Ce que les neurosciences appellent âge cérébral, c’est l’âge que prédit un modèle entraîné sur des images d’IRM du cerveau. La synthèse de Cole et Franke (2017) indique qu’un cerveau qui paraît plus vieux que l’âge réel va avec un vieillissement physiologique et cognitif plus rapide et un risque de décès plus élevé, mais l’indicateur reste discuté. Le score d’un jeu sur téléphone ne mesure rien de tout cela.

Comment calcule-t-on l’âge mental ? À l’origine, l’unité d’un test d’intelligence pour enfants

L’âge mental était l’unité de notation d’échelles d’intelligence pour enfants comme celle de Binet : si l’enfant réussit les questions du niveau de 8 ans, son âge mental est de 8 ans ; dire d’un adulte qu’il a « douze ans d’âge mental » s’éloigne de l’usage d’origine.

Le concept remonte aux psychologues français Binet et Simon, qui ont conçu au début des années 1900 une échelle d’intelligence pour trouver comment diagnostiquer le niveau intellectuel des enfants. Les échelles suivantes ont classé les questions par âge. L’encyclopédie de l’éducation de l’Académie nationale de recherche en éducation de Taïwan donne l’exemple d’un enfant de 8 ans réel qui réussit toutes les questions du niveau de 7 ans, et une partie de celles de 8, 9 et 10 ans : son âge mental est de 8 ans et 6 mois, six mois de plus que son âge réel. Les spécialistes des tests divisent ensuite l’âge mental par l’âge réel et multiplient par 100 : c’est le quotient intellectuel de première génération, d’environ 106 pour cet enfant.

La même notice précise que l’unité rétrécit avec l’âge et que le concept ne s’applique qu’aux enfants en plein développement ; chez l’adulte, les scores se lisent autrement, et les tests d’intelligence modernes comparent surtout à la norme du même âge. C’est logique : un enfant progresse énormément de 5 à 6 ans, alors qu’à l’âge adulte un an d’écart est trop petit pour servir d’unité.

Quand un « test d’âge mental » en ligne demande si tu aimes veiller tard ou si tu suis les tendances, il mesure un état d’esprit, et pas l’intelligence. Dire de quelqu’un qu’il a un « âge mental très bas » veut aussi le plus souvent dire qu’il ne se comporte pas en adulte, ce qui touche à la maturité, et non à un âge au sens de Binet.

L’âge subjectif : la plupart des adultes se sentent plus jeunes que leur âge

L’âge mental des recherches est l’âge subjectif ; de grandes enquêtes constatent qu’on passe, vers 25 ans, de « je me sens plus vieux » à « je me sens plus jeune », et que l’écart grandit avec l’âge : après 40 ans, on se sent en moyenne plus jeune d’environ 20 %.

Rubin et Berntsen (2006) ont interrogé à domicile 1 470 adultes danois de 20 à 97 ans. En moyenne, les moins de 25 ans se sentent plus vieux que leur âge et les plus de 25 ans plus jeunes ; ramené en proportion de l’âge réel, les plus de 40 ans se sentent plus jeunes d’environ 20 %, sans que l’écart continue à croître ensuite. Le sexe, le revenu et le niveau d’études expliquent à peine qui se sent de quel âge.

Chopik et ses collègues (2018) ont recueilli en ligne les réponses de 502 548 personnes de 10 à 89 ans et observent la même tendance : plus on est âgé, plus l’écart avec l’âge réel est grand, à un maximum d’un peu plus de 20 % en proportion. Ils ont aussi demandé à quel âge commence le milieu de la vie et la vieillesse : en moyenne, environ 40 ans pour le milieu de vie et 63 ans pour la vieillesse, et plus les répondants sont âgés, plus ils repoussent ces limites. Une explication des chercheurs : on prend ses distances avec le stéréotype négatif des « vieux » et on répugne à s’y ranger.

En appliquant les moyennes des études à l’âge réel, on obtient le tableau approximatif suivant : les plus de 40 ans du Danemark se sentent en moyenne plus jeunes d’environ 20 %, les trois échantillons de suivi américains de 15 à 16 %, d’où un calcul avec 15 à 20 %. C’est un calcul à partir de moyennes, pas un chiffre mesuré par une étude, et les écarts individuels sont grands :

L’âge subjectif n’est pas non plus un chiffre unique. Kastenbaum et ses collègues (1972) avaient déjà vu que « l’âge que je parais » et « l’âge que je me sens » sont deux composantes assez différentes, d’où le fait qu’un test d’« âge apparent » ne mesure pas la même chose qu’un test d’âge mental. Kornadt et ses collègues (2018) ont suivi 593 personnes de 30 à 80 ans pendant quatre ans et constatent qu’une même personne ne se sent pas du même âge dans les différents domaines de sa vie, et que le rythme de changement diffère.

Comment jugeons-nous notre âge ? Le cadre de Montepare (2009) suppose qu’on part d’un point d’ancrage et qu’on l’ajuste selon des repères : les signaux du corps, ce que la société attend à tel âge et les gens autour de soi. Un exemple parle à beaucoup : à un dîner d’anciens de la promo où tout le monde parle prêt immobilier et carte scolaire, on se sent soudain vieux ; l’arrivée d’un stagiaire dont on ne comprend pas la blague fait le même effet. Ce soir-là, ton âge n’a pas bougé d’un an ; ce sont les repères autour de toi qui ont changé.

Se sentir jeune, est-ce meilleur pour la santé ? Un lien, mais attention à la causalité

Se sentir plus vieux que son âge va bien avec une moins bonne santé et un risque de décès plus élevé, mais l’essentiel du lien s’explique par la maladie, l’inactivité et les limitations de mobilité ; en faire un « celui qui se sent jeune vivra longtemps » va trop loin.

Stephan, Sutin et Terracciano (2018) ont analysé trois échantillons américains représentatifs suivis dans le temps, soit plus de 17 000 adultes, surtout d’âge moyen ou avancé, sur 20 ans au maximum. Les participants se sentaient en moyenne plus jeunes de 15 à 16 % ; ceux qui se sentaient plus vieux que leur âge de 8, 11 ou 13 ans avaient dans les trois échantillons un risque de décès supérieur de 18, 29 et 25 %. Le plus important vient après : la charge de maladie, le manque d’activité physique, les limitations de mobilité et les problèmes cognitifs expliquent le lien entre âge subjectif et mortalité, pas les symptômes dépressifs. « Se sentir vieux » reflète donc en partie l’état du corps.

La méta-analyse de Westerhof et ses collègues (2014), qui rassemble 19 études longitudinales, conclut que le vieillissement subjectif a un effet significatif mais assez faible sur la santé, les comportements de santé et la survie ; plus le suivi est court et les participants jeunes, plus l’effet est net. L’âge moyen de ces études va de 57 à 85 ans, avec une médiane de 63 ans.

En imagerie, Kwak et ses collègues (2018) ont soumis 68 seniors en bonne santé à une IRM : ceux qui se sentaient plus jeunes que leur âge avaient un plus grand volume de matière grise dans le gyrus frontal inférieur et le gyrus temporal supérieur, et un âge cérébral prédit plus jeune. C’est une étude transversale : on ne peut pas dire si « se sentir jeune » aide le cerveau ou si un cerveau en forme donne le sentiment d’être jeune.

Certains articles de presse résument ces travaux en disant que l’âge subjectif prédit mieux la santé que la date de naissance : ils oublient deux choses, les participants sont presque tous d’âge moyen ou avancé, et la causalité peut aller dans les deux sens. Si tu as 23 ans et qu’un test d’âge mental te donne 45 ans, ce chiffre n’a aucun rapport avec ces risques de décès : il dit plutôt que tu emportes ta gourde isotherme au bureau depuis longtemps.

Comment notre test d’âge mental calcule : quatre domaines, cinq états d’esprit

Notre test de l’âge mental est un test ludique : il pose 12 ou 30 situations de la vie quotidienne pour voir à quel point tes habitudes, ta façon de penser, ta vie sociale et ton radar des tendances sont « adultes », puis les convertit en un âge mental entre 14 et 70 ans.

Chaque question est une scène de vie, et les réponses sont toujours « Oui », « Plus ou moins » et « Non ». Chaque réponse rapporte de 0 à 3 points de maturité ; pour la plupart des questions, « Oui » signifie plus adulte, mais 9 questions fonctionnent à l’envers : par exemple, tout regarder en x1,5 : répondre « Oui » rajeunit. Les points sont additionnés, divisés par le maximum possible et placés proportionnellement sur l’échelle de 14 à 70 ans : c’est ton âge mental.

La version rapide compte 3 questions par domaine, qui pèsent donc autant chacun. Dans la version complète de 30 questions, les habitudes du quotidien en comptent 10, la façon de penser 11, la vie sociale 5 et le radar des tendances 4 ; converties d’après le maximum, les parts sont d’environ 32 %, 37 %, 17 % et 14 % : l’âge mental de la version complète est donc surtout déterminé par les habitudes du quotidien et la façon de penser.

L’âge réel que tu saisis n’entre pas dans le calcul : il sert seulement à mesurer l’écart avec l’âge mental. Nous l’avons vérifié avec le calculateur du test : les mêmes réponses donnent le même âge mental que tu saisisses 20 ou 60 ans.

Le résultat gratuit affiche ton âge mental, l’écart avec ton âge réel et le niveau « adulte » de chaque domaine ; le rapport complet détaille ensuite chaque domaine. Ce test sert à s’observer et à s’amuser : il n’a pas de norme de référence et n’est ni une évaluation clinique ni un test d’intelligence.

Un test d’âge mental est-il fiable ? Cinq points pour lire ton résultat

Le chiffre d’un test d’âge mental se lit comme une photo de ton mode de vie : il montre quelles habitudes sont plutôt adultes et lesquelles encore jeunes, mais ne permet de juger ni la maturité, ni l’intelligence, ni la santé. Ces cinq lectures viennent toutes de calculs faits avec le calculateur de notre test.

1. D’abord l’écart entre les domaines, ensuite le total

Deux personnes de 38 ans d’âge mental peuvent être l’une très rangée dans ses habitudes avec un radar des tendances à fond, l’autre le contraire. Des parents novices, obligés par le rythme de leur bébé de se coucher à dix heures et de sortir avec un thermos, ont naturellement un domaine « habitudes » plus âgé : cela reflète leur situation, pas forcément leur état d’esprit.

2. Le milieu de l’échelle est d’environ 40 ans

Dans la version complète, répondre « Plus ou moins » à tout donne 40 ans, et 39 ans dans la version rapide. Une personne de 25 ans qui répond « Plus ou moins » partout verra donc un âge mental de 15 ans plus élevé que son âge réel. Cet écart dit où tu te situes sur cette échelle, il ne te compare pas aux gens de ton âge. Curieusement, les répondants de Chopik et ses collègues (2018) situent eux aussi l’entrée dans le milieu de la vie autour de 40 ans.

3. La version rapide est plus grossière

Dans la version rapide de 12 questions, 1 point vaut environ 2 ans, et changer une seule réponse peut déplacer le résultat de 6 à 7 ans ; dans la version complète de 30 questions, 1 point vaut moins d’un an. Pour un chiffre plus stable, fais la version complète. Répondre « Oui » partout donne 53 ans dans la version complète, « Non » partout 31 ans : avec les questions inversées, répondre toujours la même chose n’atteint pas les extrémités.

4. Un âge mental « vieux » n’est pas mauvais

Beaucoup des questions qui font monter le score décrivent de la discipline : tenir ses comptes, se coucher tôt, s’occuper de fixer la date des retrouvailles. Stephan, Demulier et Terracciano (2012) ont observé, chez 1 016 personnes de 18 à 91 ans, que les personnes très consciencieuses se sentent plus mûres dès leur jeunesse ; à un âge plus avancé, ce sont l’extraversion, l’ouverture et une meilleure santé perçue qui vont avec un âge subjectif plus jeune. Ce que ces traits représentent sur le spectre de personnalité est détaillé dans la fiche sur les Big Five.

Certains cherchent aussi « âge mental et MBTI ». Les recherches sur l’âge subjectif que nous avons trouvées utilisent surtout les Big Five ; nous n’avons vu aucune étude fiable associant directement les 16 types de personnalité à un âge mental. De même, un domaine social au score jeune, par exemple se sentir mal à l’aise de manger seul, ne prouve pas que tu sois extraverti : pour le spectre introversion-extraversion, il y a l’article sur les introvertis et les extravertis.

5. Il change avec les étapes de la vie

Le suivi de Kornadt et ses collègues (2018) montre que l’âge subjectif varie en quelques années, et pas de la même façon dans chaque domaine de vie. Changer de travail, déménager, devenir parent, prendre sa retraite modifient tes horaires et tes repères. Refaire le test six mois plus tard et regarder quel domaine a bougé est plus intéressant qu’un chiffre isolé.

Que veut dire « âge mental immature » ? La maturité, c’est assumer ses responsabilités

Quand on dit de quelqu’un qu’il a « un âge mental très bas » ou qu’il est « immature », on pense le plus souvent qu’il n’a pas appris à répondre de lui-même ; dans les enquêtes de psychologie du développement, le critère que les jeunes citent le plus pour juger d’un adulte est d’assumer ses responsabilités et de décider par soi-même.

Arnett (2000) a proposé la notion d’« âge adulte émergent » (emerging adulthood) pour décrire la période d’environ 18 à 25 ans, où l’on n’est plus adolescent mais pas encore complètement dans un rôle d’adulte. Les enquêtes qu’il rassemble montrent que les critères d’adultité les plus importants pour les jeunes sont d’assumer la responsabilité de ses actes et de prendre ses décisions de façon indépendante. Il note aussi que cette période n’existe que dans les sociétés qui laissent aux jeunes plus de temps pour explorer.

Vue ainsi, l’« esprit jeune » et l’« immaturité » sont deux choses différentes :

Quelqu’un de 40 ans qui, après le travail, tente sa chance à la machine à pinces de la fête foraine tout en payant son prêt immobilier a un esprit très jeune, mais rien d’un « âge mental bas ». À l’inverse, une personne aux horaires réglés, dont le test d’âge mental donne 50 ans, mais qui répond à chaque dispute par le silence pour fuir, n’a peut-être pas encore grandi côté émotions. Le test d’âge mental ne voit pas ce second cas, et c’est pourquoi il ne peut pas servir de contrôle de maturité.

Garder un esprit plus jeune : quatre petits exercices pour cette semaine

La recherche n’a pas prouvé qu’essayer de se sentir jeune améliore la santé, mais l’âge subjectif suit l’état de ton corps, tes repères et ta façon de vivre le vieillissement, et tu peux agir sur chacun.

1. Repère tes tics de langage sur l’âge. Note cette semaine combien de fois et dans quelles occasions tu dis « je suis trop vieux pour ça » ou « c’est l’âge », et remplace-les par une description précise, par exemple « je me suis couché trop tard, donc je suis fatigué ». Kornadt et ses collègues (2018) ont observé que plus on voit négativement sa future vieillesse, plus l’âge subjectif monte ensuite.
2. Bouge un peu plus chaque jour. Dans l’analyse de Stephan et ses collègues (2018), le manque d’activité physique est l’un des facteurs qui expliquent le lien entre se sentir vieux et le risque de décès. Descendre une station plus tôt et finir à pied ou prendre l’escalier à la pause déjeuner est la version la plus facile.
3. Change de repères. Selon le cadre de Montepare (2009), les gens autour de toi influencent l’âge que tu te sens. Inscris-toi à un cours à l’université populaire, rejoins un club au travail ou fais une partie de jeu vidéo avec ton neveu, pour que ta vie ne compte pas que des gens de ton âge.
4. Refais le test dans six mois. Après le test de l’âge mental, note tes scores dans les quatre domaines, refais-le six mois plus tard et regarde lequel a bougé avant de décider d’ajuster quoi que ce soit.

Quand demander de l’aide

Si ce « je me sens si vieux » cache en réalité une fatigue durable, une perte d’envie pour ce que tu aimais, un mauvais sommeil, et que cela pèse sur le travail ou les relations, parles-en à ton médecin traitant, à un psychiatre ou à un psychologue clinicien. Si tu remarques une baisse nette de la mémoire, ou que tu oublies souvent ce qu’on vient de te dire, consulte un neurologue ou une consultation mémoire : un petit jeu d’âge cérébral en ligne ne remplace pas un bilan. En cas d’idées de te faire du mal, appelle le 3114 (gratuit, joignable 24 h/24) ou, en cas de danger immédiat, le 15 ou le 112.